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    春桃的声音还在高台下回荡，云倾凰已抬步走下石阶。未应声，也未停顿，只将袖中短剑轻轻一压，确保刃柄贴腕稳固。阿菱迎上来，递过披风，低语：“城南别院今夜有动静，飞鸽刚传回讯。”

    “盯紧。”接过披风系上，指尖在扣结处微顿，“若见太子近侍出入，即刻放三羽。”

    阿菱点头退下。继续前行，步履平稳，穿过垂花门时，正见柳氏遣人来催。那婆子捧着双鱼灯笼，口中道：“夫人说了，姑娘与柔筝同乘一辇，莫要耽搁。”

    不语，只颔首。

    外院车马早已备好。苏挽月立于青帷辇前，宫装曳地，金线绣蝶随步轻颤。她回头望来，唇角微扬：“姐姐久等了。”

    “不曾等。”踏上辇阶，侧身入内。

    车厢宽敞，却因二人对坐而显逼仄。苏挽月指尖抚过膝上锦盒，低声道：“今日这礼，我练了整整七日。”

    垂眸，广袖掩住手背，指节悄然收紧。

    “皇后最喜祥瑞之兆，我便绣了百鸟朝凤图。金线是东宫特赐的，连针脚都按《女红谱》里‘九转回纹’走的。”声音轻软，似自语，又似有意说与人听。

    不动，只觉袖中短剑裂口边缘擦过掌心，一道细微刺痛渗入神经。

    车轮启动，碾过青石甬道。宫门渐近，朱红高耸，守卫森然。辇车缓缓停下，宦官掀帘，先扶苏挽月下车。柳氏亲自迎上，执其手细细打理裙裾褶皱，口中道：“莫紧张，陛下昨儿还问起你呢。”

    独自步下，无人搀扶。

    殿前广场灯火如昼，各府命妇陆续入场。随流而行，落于家族末位。苏挽月被簇拥在前，太子近侍特意绕道而来，低声传话，她含笑颔首，姿态温婉。

    缓步登阶，足尖踏进大殿门槛时，听见内里丝竹初歇。

    主座之上，皇帝端坐，目光淡漠。皇后坐于侧畔，神情柔和。殿中群臣分列，命妇垂首静候。司仪宦官高声唱喏：“威国公府许氏柔筝，献礼贺寿！”

    苏挽月上前，双手捧盒，跪拜行礼。

    盒启，红绸掀开，一幅画卷徐展。

    金线织就的凤凰昂首展翅，周身百鸟环绕，翎羽纤毫毕现。正中题字：“明君在上，万民归心。”

    皇后眼中微光一闪，当即道：“快挂于正壁！”

    宦官连忙接过，高悬于龙凤屏风之侧。满殿宾客纷纷抬头，交口称赞。

    “此图用料考究，针法精绝，实乃匠心之作。”一位老夫人叹道。

    “更难得是寓意深远。”另一位附和，“凤凰择主而栖，小姐此举，诚心可鉴。”

    立于末席，目光扫过那幅图。金线反光刺眼，未动，只将袖中短剑又往内推半寸。

    皇后忽开口：“柔筝，此礼构思，可是你一人所为？”

    苏挽月低头，声如细泉：“回娘娘，女儿日夜揣摩，唯恐不够恭敬。凤凰非梧桐不栖，臣女愿如贞鸟，一心向明君，永守忠孝。”

    殿内一时寂静。

    皇后笑意加深：“好一个‘一心向明君’。这般赤诚，实属难得。”

    皇帝微微颔首，虽未言语，目光却在苏挽月身上停留片刻。
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